從廣義上理解，壓力管道是指所有承受內壓或外壓的管道，無論其管內介質如何。壓力管道是管道中的一部分，管道是用以輸送、分配、混合、分離、排放、計量、控制和制止流體流動的，由管子、管件、法蘭、螺栓連接、墊片、閥門、其他組成件或受壓部件和支承件組成的裝配總成。
從中國頒發《壓力管道安全管理與監察規定》以后，“壓力管道”便成為受監察管道的專用名詞。在《壓力管道安全管理與監察規定》第二條中，將壓力管道定義為：“在生產、生活中使用的可能引起燃爆或中毒等危險性較大的特種設備”。
國務院2003年6月1日頒發實施的《特種設備安全監察條例》(國務院令第373號)中，將壓力管道進一步明確為“利用一定的壓力，用于輸送氣體或者液體的管狀設備，其范圍規定為z高工作壓力大于或者等于0.1MPa（表壓）的氣體、液化氣體、蒸汽介質或者可燃、易爆、有毒、有腐蝕性、z高工作溫度高于或者等于標準沸點的液體介質，且公稱直徑大于50mm的管道”。這就是說，所說的“壓力管道”，不但是指其管內或管外承受壓力，而且其內部輸送的介質是“氣體、液化氣體和蒸汽”或“可能引起燃爆、中毒或腐蝕的液體”物質。
國務院頒布的《特種設備安全監察條例》明確規定：壓力管道和鍋爐、壓力容器、起重機械并列為不安全因素較多的特種設備。
國家質檢總局2014年10月30日發布的《質檢總局關于修訂《特種設備目錄》的公告（2014年第114號）》所附特種設備目錄目錄8000項中該定義改為： 壓力管道，是指利用一定的壓力，用于輸送氣體或者液體的管狀設備，其范圍規定為z高工作壓力大于或者等于0.1MPa（表壓），介質為氣體、液化氣體、蒸汽或者可燃、易爆、有毒、有腐蝕性、z高工作溫度高于或者等于標準沸點的液體，且公稱直徑大于或者等于50mm的管道。公稱直徑小于150mm，且其z高工作壓力小于1.6MPa（表壓）的輸送無毒、不可燃、無腐蝕性氣體的管道和設備本體所屬管道除外。
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